포장 기계 제조사들, 인력 부족 문제 해결을 위해 자동화에 주목
이번 주 발표된 새로운 보고서는 포장 장비 산업의 향후 방향성을 명확히 보여주고 있다. 미국. 포장 기계 2025년 시장 출하액은 약 $11.7억에 달할 것으로 추산되며, 이 중 식품 부문이 전체의 약 44%를 차지할 것으로 보인다. 하지만 흥미로운 점은 따로 있다. 바로 투자 결정을 이끄는 요인이 무엇인지다.
포장 및 가공 기술 협회(PMMI)는 9월 14일 ‘2026년 산업 현황 보고서’를 발간했다. 보고서의 분석 결과에 따르면, 해당 산업은 여러 방면에서 압박을 받고 있는 것으로 나타났다. SKU의 급증, 인력 부족, 지속가능성 요구 사항, 그리고 더욱 엄격해진 자본 관리 기준 등이 모두 제조업체의 장비 구매 방식을 변화시키고 있다.
아마도 인력 문제가 가장 시급한 문제일 것입니다. 포장 작업은 오랫동안 제품 변경 시마다 기계를 어떻게 설정해야 하는지 정확히 알고 있는 숙련된 작업자들에 의존해 왔습니다. 하지만 이러한 운영 방식을 유지하기가 점점 더 어려워지고 있습니다. 이직률이 높고, 숙련된 근로자들이 은퇴하고 있으며, 기계 자체도 점점 더 복잡해지고 있기 때문입니다.
트라이앵글 패키지 머시너리(Triangle Package Machinery)는 이번 주 이 문제를 직접적으로 다뤘습니다. 이 회사는 자사의 수직형 성형-충진-밀봉(VFFS) 시스템을 위한 가이드 방식의 전환 기술인 ‘스마트체인지(SmartChange)’를 발표했습니다. 이 시스템은 자동 위치 지정, 레이저 검증 및 시각적 인터페이스를 활용하여 작업자가 설정을 단계별로 진행할 수 있도록 안내합니다. 회사는 이를 통해 전환 관련 가동 중단 시간을 최대 60%까지 줄일 수 있다고 밝혔습니다. 이 기술은 오는 10월 시카고에서 열리는 ‘팩 엑스포 인터내셔널(PACK EXPO International)’에서 처음 공개될 예정입니다.
트라이앵글이 추진하는 방식은 더 광범위한 추세를 반영하고 있습니다. PMMI 보고서에 따르면, 케이스 조립, 포장, 밀봉과 같은 라인 말단 공정들이 점차 통합 시스템으로 통합되고 있는 것으로 나타났습니다. 로봇 팔레타이징은 인력 확보가 가장 어려운, 반복적이고 육체적으로 힘든 작업을 처리해 주기 때문에 점차 확산되고 있습니다.
Syntegon은 올해 PACK EXPO에서 유사한 접근 방식을 취했습니다. 이 회사는 북미에서 처음으로 ‘neXt’ 시스템 아키텍처를 선보였습니다. 이 플랫폼은 ‘원활한 운영’, ‘스마트한 의사결정’, ‘비접촉 자동화’라는 세 가지 원칙을 기반으로 구축되었습니다. 특히 주목할 만한 기능 중 하나는 자율 주행 로봇을 활용해 기계에 필름 릴과 골판지 블랭크를 공급하는 것입니다. 이를 통해 포장 라인은 작업자의 개입 없이도 수 시간 동안 가동될 수 있습니다.
이 모든 과정에서 ‘유연성’이라는 주제가 일관되게 드러납니다. 소비자들은 더 다양한 제품 종류, 더 소량 생산, 1인분 용기 포장을 요구하고 있습니다. 이는 장비가 이에 적응하지 못할 경우, 생산 라인 전환 횟수가 늘어나고 가동 중단 시간도 길어진다는 것을 의미합니다. PMMI 보고서는 소셜 미디어에 의해 주도되는 수요가 빈번한 포맷 변경이 가능한 기계에 대한 필요성을 가속화하고 있다고 지적합니다.
세계 무대에서 중국은 포장 기계 수출은 여전히 중요한 역할을 하고 있다. 중국해관총국의 자료에 따르면, 누적 수출액은 포장 기계 2026년 첫 두 달 동안 수출액은 77억 1천만 위안에 달했으며, 이는 1월 한 달 동안의 38억 7천만 위안보다 증가한 수치다. 2025년 한 해 동안의 수출 총액은 5억 5,180만 달러로, 전년 대비 19.4% 증가했다.
중국 장비 공급업체들도 동남아시아에서 활발히 활동하고 있다. 9월 16일 호치민시에서 개막한 ‘VietnamPrintPack 2026’ 전시회에서 중국 기업들은 대형 장비를 가져와 현장에서 자동화 포장 및 디지털 인쇄 기술을 시연했다. 이번 전시회에는 13개국에서 300개 업체가 참가했다. 베트남의 인쇄 및 포장 산업은 연간 약 10%의 성장률을 보이고 있지만, 현지 제조업체들은 디지털 전환 속도가 더딘 탓에 외국계 기업에 비해 15%의 비용 불리함을 겪고 있다.
지속 가능성은 상황을 한층 더 복잡하게 만들고 있습니다. 생산자 책임 확대 정책과 일회용 플라스틱에 대한 규제로 인해 제조업체들은 재활용 가능한 소재와 단일 소재 포장재를 채택하는 방향으로 나아가고 있습니다. 이를 위해서는 더 다양한 소재를 처리할 수 있는 장비가 필요합니다. PMMI 보고서에 따르면, 모듈식이며 업그레이드가 가능한 시스템은 포장 사양이 변화함에 따라 제조업체가 이에 유연하게 대응할 수 있게 해주기 때문에 관심을 끌고 있습니다.
인공지능도 점차 실질적인 활용 사례를 찾아가고 있습니다. 초기 활용 사례로는 은퇴하는 직원들의 조직 내 지식을 확보하거나, 실시간 문제 해결을 지원하거나, 과거 프로젝트 자료를 바탕으로 장비 사양을 생성하는 것 등이 있습니다. 그 목적은 전문 지식을 대체하는 것이 아니라, 인력 부족 문제를 보완하는 데 있습니다.